Las gafas con las que juzgamos el pasado

Comprender otras épocas exige algo más que conocer sus acontecimientos: debemos entender el mundo en el que vivieron quienes las protagonizaron. ¿Podemos juzgar a nuestros antepasados con los mismos criterios morales que utilizamos hoy?

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Un mundo distinto al nuestro

Por fortuna, nos hemos criado en un mundo de derechos y libertades. Las madres ya no tienen que enfrentarse con la misma frecuencia a la pérdida de varios de sus hijos durante la infancia, ni morir durante el parto constituye el riesgo que suponía siglos atrás. Cuando ocurren tragedias de este tipo, nos escandalizamos. Damos importancia a la cultura, a la educación y a los derechos de las personas. Aunque la violencia y los abusos siguen existiendo, no constituyen el ideal de sociedad al que aspiramos.

Sin embargo, esta no es la realidad a la que nuestra especie ha tenido que enfrentarse durante la mayor parte de su historia.

Hace menos de cien años, España sufrió una guerra civil que se cobró cientos de miles de vidas, destruyó ciudades y dejó profundas heridas sociales y culturales. Si seguimos retrocediendo en el tiempo, encontramos las guerras carlistas, las persecuciones durante el reinado de Fernando VII, la invasión napoleónica y los conflictos contra Gran Bretaña, entre muchos otros.

Y todo esto circunscrito a una sola nación y únicamente a los conflictos armados. A ellos habría que sumar las hambrunas, las epidemias, los reclutamientos forzosos y los desastres naturales. La vida de nuestros antepasados, aunque no nos separen de ellos tantos siglos, era mucho más incierta y, con frecuencia, cruel.

Hoy nos cuesta comprender cómo alguien podía llegar a matar, violar, saquear e incluso esclavizar a otra persona. Sin embargo, estas conductas formaban parte de la realidad de muchas sociedades. La violencia podía servir para conservar el poder, imponer la autoridad o garantizar la propia supervivencia. El miedo a convertirse en víctima llevaba, en ocasiones, a reproducir contra otros la misma violencia que se temía sufrir. Había que demostrar fuerza, pues, de lo contrario, el siguiente podías ser tú o tu familia.

Esto no significa que todos aceptasen esas prácticas ni que las víctimas ignorasen la injusticia que padecían. Significa que las condiciones materiales, las estructuras de poder y las costumbres condicionaban profundamente la vida de las personas y lo que consideraban posible o aceptable.

Las gafas de nuestro mundo

Para contemplar la historia desde nuestra época, debemos hacer un ejercicio que, en ocasiones, resulta muy difícil: quitarnos las gafas de nuestro mundo.

Son las gafas con las que interpretamos la moral, juzgamos a nuestros contemporáneos y hemos aprendido a distinguir lo aceptable de lo inaceptable. Nos hemos criado en una sociedad que, pese a sus numerosos problemas, ofrece a buena parte de la población unas condiciones de vida mejores y más seguras que las de muchas generaciones anteriores.

Estas gafas nos permiten reconocer injusticias que en otros tiempos podían pasar inadvertidas o quedar amparadas por las costumbres. Pero también pueden convertirse en un obstáculo cuando las utilizamos para interpretar el pasado sin tener en cuenta las circunstancias de quienes lo vivieron.

No podemos pretender comprender otras épocas aplicando únicamente los criterios morales de la nuestra, como si estos hubieran sido siempre universales e inmutables. Los grandes personajes de la Antigüedad fueron hombres y mujeres con ambiciones, sueños, miedos y envidias. No eran figuras abstractas destinadas a protagonizar los libros de historia, sino personas que vivieron en sociedades con normas, contradicciones y límites morales distintos de los nuestros.

Algunos gobernantes y generales alcanzaron la gloria mediante acciones que hoy nos resultarían intolerables. Las conquistas, los saqueos y las ejecuciones podían formar parte de las prácticas aceptadas en determinados contextos políticos y militares. Aun así, que una conducta estuviese extendida o fuese tolerada no significa que todo el mundo la aprobase. También hubo quienes cuestionaron la violencia y se opusieron a los abusos en sus propias sociedades.

Por eso, debemos tener cuidado al juzgar a quienes vivieron en otras épocas. No podemos asumir que compartían nuestra visión del mundo, pero tampoco reducirlos a simples productos de su tiempo, incapaces de tomar decisiones propias.

Comprender no significa justificar

Llegados a este punto, conviene establecer una distinción fundamental: comprender las circunstancias de una época no equivale a justificar los actos de quienes vivieron en ella.

Podemos estudiar por qué un gobernante recurrió a la violencia, por qué una sociedad toleró determinadas prácticas o por qué un militar fue venerado a pesar de sus atrocidades y, al mismo tiempo, reconocer el sufrimiento que provocaron sus decisiones. Explicar las razones por las que algo sucedió no significa considerar que estuvo bien que sucediera.

Tampoco debemos utilizar el contexto histórico como una excusa universal. Si lo hiciéramos, correríamos el riesgo de convertir cualquier atrocidad en algo inevitable o aceptable por el mero hecho de haber ocurrido en otra época. Las personas del pasado también persiguieron intereses, desafiaron normas y se enfrentaron a las costumbres de su tiempo.

El reto consiste en evitar dos extremos: juzgar el pasado como si sus protagonistas hubieran vivido bajo las mismas condiciones que nosotros o justificarlo todo por el simple hecho de que entonces las cosas fueran diferentes. Entre ambos existe un espacio mucho más interesante: el de la comprensión histórica, que no renuncia a la reflexión moral, pero tampoco prescinde del contexto.

No debemos censurar lo sucedido por el mero hecho de que nos resulte difícil de asimilar o no encaje con nuestra visión actual del mundo. Si apartamos de nuestra mirada aquello que nos incomoda, corremos el riesgo de desfigurar el pasado hasta convertirlo en una versión más agradable, pero también menos útil para comprenderlo.

Estudiar los episodios más oscuros de la historia no implica celebrarlos ni restar importancia a sus víctimas. Al contrario, nos permite examinar las circunstancias que los hicieron posibles, reconocer cómo determinadas conductas llegaron a normalizarse e identificar los mecanismos que podrían favorecer su repetición.

La historia no ofrece garantías de que los mismos errores no vuelvan a cometerse. Sin embargo, ignorarlos reduce nuestra capacidad para reconocerlos cuando reaparecen bajo otras formas. Comprender de lo que el ser humano ha sido capaz constituye una parte esencial del aprendizaje colectivo.

¿Cómo nos juzgarán quienes vengan después?

Algún día seremos nosotros quienes ocupemos el lugar de las personas que hoy estudiamos. También vivimos convencidos de que nuestros principios son los correctos y de que nuestra sociedad ha aprendido de los errores del pasado. Consideramos que hemos avanzado y que disponemos de herramientas para distinguir lo justo de lo injusto.

Quizá, quienes vengan después, descubran en nuestra época contradicciones que hoy ni siquiera somos capaces de reconocer. Puede que algunas de nuestras costumbres les parezcan incomprensibles, que cuestionen decisiones que ahora consideramos razonables o que se sorprendan de aquello que aceptamos sin apenas detenernos a pensarlo.

No sabemos qué valores tendrán ni cómo interpretarán nuestro tiempo. Pero podemos imaginar que, dentro de varios siglos, nuestra sociedad también será objeto de análisis, críticas y debates. Entonces seremos nosotros quienes aparezcamos en los libros, reducidos quizá a unas pocas decisiones, acontecimientos y contradicciones.

Por eso, quitarnos las gafas con las que miramos el pasado no significa renunciar a nuestros principios, sino reconocer que nuestra perspectiva es limitada y que todavía tenemos mucho que aprender. Debemos comprender a quienes nos precedieron sin absolverlos de toda responsabilidad, del mismo modo que podemos reconocer nuestros avances sin asumir que nuestra sociedad es perfecta.

Y tal vez, con algo de suerte, las generaciones venideras serán capaces de quitarse sus gafas futuristas, con luces brillantes y sonidos informáticos. Esperemos que, al hacerlo, sean capaces de comprender el mundo en el que vivimos y no nos juzguen con demasiada severidad.