El capital que Europa no transforma en crecimiento

Estados Unidos reúne alrededor de 930.000 millones de euros en fondos de capital riesgo frente a unos 150.000 millones en la Unión Europea. La diferencia importa, pero todavía más importa saber dónde aparece: el problema europeo se agrava cuando las empresas necesitan dejar de ser pequeñas.

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Seis veces menos capital, pero una pregunta mucho mayor

Las comparaciones económicas entre Europa y Estados Unidos tienen una extraordinaria facilidad para degenerar en competiciones simplistas en las que cada cifra parece demostrar una superioridad general de uno u otro modelo. La reciente estimación publicada por el Banco Central Europeo ofrece, sin embargo, una oportunidad para plantear una pregunta mucho más concreta. Los fondos de capital riesgo estadounidenses suman aproximadamente 930.000 millones de euros, frente a unos 150.000 millones en la Unión Europea: una diferencia cercana a seis veces. La magnitud resulta suficientemente llamativa por sí sola, pero el dato verdaderamente relevante aparece cuando se observa en qué momento del desarrollo empresarial se ensancha la distancia. Según el análisis del BCE, la brecha se hace especialmente visible en las fases posteriores, cuando una empresa que ha conseguido nacer necesita cantidades de capital mucho mayores para crecer.

La cuestión europea, por consiguiente, no puede reducirse a preguntarse si existen emprendedores, ideas empresariales o ahorro suficiente. El problema relevante es cómo circula el capital y mediante qué instituciones se convierte el ahorro disponible en financiación capaz de asumir riesgos durante periodos prolongados, especialmente cuando una empresa intenta pasar de una fase inicial a otra en la que necesita contratar, internacionalizarse, invertir y aumentar rápidamente su escala. Precisamente ahí aparece el concepto de scale-up: una empresa que ya ha superado la mera existencia inicial, pero cuyo crecimiento exige recursos mucho mayores y una disposición al riesgo diferente de la que caracteriza a formas tradicionales de financiación.

El cuello de botella aparece al crecer

El capital riesgo cumple una función específica dentro de ese proceso. No equivale a cualquier forma de ahorro ni a cualquier préstamo empresarial, porque su naturaleza consiste en proporcionar capital a compañías cuyos resultados futuros son inciertos y cuya capacidad para ofrecer garantías convencionales puede ser limitada. Esa incertidumbre es especialmente elevada en empresas jóvenes e innovadoras, pero las necesidades financieras no permanecen constantes durante toda su vida. Una compañía puede requerir cantidades relativamente reducidas en sus primeras etapas y enfrentarse después a necesidades mucho más importantes si quiere expandirse a nuevos mercados, desarrollar productos, contratar equipos o construir una estructura empresarial capaz de competir internacionalmente.

El análisis del BCE sugiere que la diferencia transatlántica se amplía precisamente en esas fases posteriores. Esto obliga a distinguir entre dos problemas que a menudo se confunden. Uno sería la capacidad de crear empresas; otro, la capacidad de financiarlas cuando intentan crecer. Que Europa presente una brecha sustancial de capital riesgo no demuestra que carezca de actividad emprendedora, ni permite concluir automáticamente que todas las empresas europeas tengan dificultades equivalentes desde su nacimiento. Lo que sí indica la evidencia presentada es que la disponibilidad de capital adquiere una dimensión particularmente problemática cuando las necesidades financieras aumentan.

Uno de los resultados más interesantes del estudio requiere, al mismo tiempo, una prudencia especial. Entre las empresas cuyos acuerdos de capital riesgo no llegaron a completarse, la empresa europea mediana de la muestra presentaba aproximadamente el doble de empleo y crecía alrededor de quince puntos porcentuales más deprisa que su contraparte estadounidense emparejada, manteniendo comparables la edad y la actividad de patentes. El resultado puede parecer contraintuitivo y podría invitar a conclusiones rápidas sobre la eficiencia relativa de unas empresas y otras, pero el propio diseño exige cautela: después del procedimiento de emparejamiento sólo permanece aproximadamente una cuarta parte de las empresas de la base de Preqin. No estamos, por tanto, ante una demostración causal de que una característica financiera determinada produzca necesariamente un resultado empresarial concreto.

La diferencia entre asociación y causalidad es esencial. Observar que dos fenómenos aparecen juntos no basta para demostrar que uno provoca el otro, y mucho menos para establecer qué política concreta resolvería el problema. La evidencia disponible permite describir una brecha profunda en el volumen y las etapas del capital riesgo; permite también examinar diferencias entre empresas europeas y estadounidenses dentro de determinadas muestras. No permite, por sí sola, afirmar que una reforma aislada —más gasto público, menos regulación, una modificación fiscal concreta o cualquier otra medida— vaya a cerrar automáticamente la distancia.

Del ahorro disponible al riesgo empresarial

El papel de los inversores institucionales constituye precisamente uno de los interrogantes abiertos. Los fondos de pensiones y otros grandes tenedores de activos administran cantidades considerables de ahorro, pero la cuestión relevante no es únicamente cuánto ahorro existe en una economía, sino qué proporción termina canalizada hacia inversiones empresariales de elevado riesgo. Una sociedad puede ahorrar mucho y, sin embargo, asignar relativamente poco capital a compañías jóvenes en expansión si las instituciones financieras, las regulaciones, las preferencias de los inversores o la estructura de los mercados favorecen otros destinos. El volumen bruto de ahorro no responde por sí solo a la pregunta de quién financiará la próxima ronda de una empresa que necesita multiplicar su tamaño.

La fragmentación financiera europea añade otra posible dimensión del problema. La Unión Europea constituye un mercado económico profundamente integrado en numerosos ámbitos, pero las empresas y los inversores siguen operando dentro de una arquitectura en la que existen fronteras regulatorias, diferencias nacionales y mercados financieros que no siempre funcionan como un único espacio. La literatura utilizada por el BCE y los trabajos del Banco Europeo de Inversiones permiten plantear la importancia de esas barreras, aunque no justifican atribuirles de forma exclusiva la brecha observada. Si el capital encuentra dificultades para moverse, si los fondos encuentran mercados de salida distintos o si una empresa debe afrontar marcos diferentes conforme crece en distintos países, el mercado potencial de financiación puede quedar menos integrado que el propio mercado de bienes y servicios.

La participación de capital estadounidense en empresas europeas plantea a su vez una cuestión ambivalente. Que una compañía europea consiga recursos al otro lado del Atlántico puede interpretarse como una demostración de que los mercados internacionales permiten superar restricciones domésticas; pero también puede indicar que una parte de la financiación necesaria para crecer no se encuentra disponible en la misma medida dentro de Europa. La mera presencia de capital extranjero no constituye, en sí misma, un problema: el capital internacional puede aportar recursos, experiencia y conexiones. La pregunta institucional es otra: qué revela esa dependencia sobre la capacidad del sistema financiero europeo para acompañar a sus propias empresas durante las etapas más intensivas en financiación.

Este enfoque permite evitar una confusión especialmente habitual: identificar capital riesgo con la totalidad de la financiación empresarial. Las economías europeas disponen de bancos, mercados financieros, inversión pública, ahorro privado y numerosas formas de intermediación. El argumento no consiste en afirmar que Europa carece de dinero, sino en preguntar qué cantidad de ese dinero adopta una forma adecuada para asumir la incertidumbre característica de empresas cuyo principal activo es precisamente su posibilidad de crecer en el futuro.

Esa diferencia ayuda a explicar por qué las soluciones no son evidentes. Una mayor intervención pública podría aumentar la oferta de determinados recursos, pero no existe en la evidencia disponible una demostración de que esa vía resuelva por sí sola los problemas de asignación, selección y disciplina propios del capital riesgo. Una desregulación más amplia podría reducir algunas barreras, pero tampoco está demostrado que eliminar normas, sin atender al funcionamiento concreto de los mercados y de sus intermediarios, produzca automáticamente el volumen y la calidad de inversión necesarios. El análisis institucional exige observar incentivos, capacidad para asumir pérdidas, horizontes temporales, posibilidades de salida y competencia entre proveedores de capital.

Europa no carece simplemente de dinero

El problema europeo, en definitiva, parece ser menos elemental que una supuesta falta de emprendedores y más preciso que una simple escasez de ahorro. Una economía puede generar ideas, empresas y recursos financieros y, aun así, encontrar dificultades para conectar esas tres cosas cuando una compañía entra en una etapa de expansión en la que el riesgo y las necesidades de capital crecen simultáneamente. La pregunta importante es si las instituciones financieras europeas transforman una parte suficiente del ahorro existente en capital dispuesto a acompañar ese proceso.

Los datos del BCE proporcionan una descripción poderosa de la brecha, pero no autorizan todavía una receta única. Ésa es probablemente su principal virtud intelectual: obligan a formular mejor el problema antes de apresurarse a solucionarlo. Europa no necesita únicamente preguntarse cuánto capital posee, sino qué instituciones permiten que ese capital asuma riesgos productivos, cómo se distribuye entre etapas empresariales y qué ocurre cuando las compañías que han demostrado capacidad para crecer encuentran fuera de Europa la financiación que no hallan con igual facilidad dentro de ella. Antes de escoger instrumentos políticos, conviene entender esa maquinaria.

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Bibliografía

• Banco Central Europeo, Economic Bulletin 5/2026.

• Banco Central Europeo, estudios y cálculos sobre capital riesgo y financiación empresarial.

• Banco Europeo de Inversiones, estudios sobre financiación de scale-ups.

• Literatura académica citada en Research Policy.

• Literatura académica citada en Small Business Economics.

Lecturas recomendadas

El punto de partida debe ser el análisis publicado en el Economic Bulletin 5/2026 del BCE, acompañado de los trabajos del Banco Europeo de Inversiones sobre financiación de empresas en expansión. Para profundizar en los mecanismos que conectan capital riesgo, innovación y crecimiento empresarial resultan especialmente pertinentes los estudios académicos citados por el propio BCE en Research Policy y Small Business Economics.